Samanta vive en una casa acogedora, ella come bien, está rodeada de amigos y todos los días se desliza libremente en el tobogán del parque vecino a su casa, corre en la rueda giratoria y participa en la carrera de obstáculos. Ella es infatigable y siempre está entusiasta.
A Jessica no le falta nada de lo esencial, pero ella no goza de la misma libertad de movimiento ni de las excelentes relaciones sociales de su camarada: su único momento de actividad física es una sesión de natación dos veces por semana. Ella no ama particularmente nadar, pero de todos modos se siente, literalmente, "como pez en el agua".
Samanta y Jessica son dos simpáticos cobayos internados en el campo del Instituto Salk de Estudios Biológicos, en La Jolla, California, donde se han realizado desde nace varios años investigaciones sobre las células cerebrales. Como consecuencia del descubrimiento revolucionario, según el cual nuestro cerebro, desde el mismo nacimiento, puede producir nuevas células, el estudio de las repercusiones del ejercicio físico sobre las capacidades intelectuales ofrece perspectivas que entusiasman.
Una investigación ha demostrado que los cobayos habituados a utilizar regularmente la rueda giratoria y a practicar otros ejercicios físicos, como recorrer en promedio hasta 5 km por noche, tenían una producción de células cerebrales dos veces superior en comparación con los otros cobayos más sedentarios. Además, el potencial cerebral de los que podían hacer las actividades espontáneamente era superior al de los cobayos que eran obligados a nadar.
Otras experiencias igualmente han puesto en evidencia los beneficios de un ambiente rico en estímulo. Existen remarcables diferencias entre los cobayos a los cuales se les había propuesto actividades múltiples (juegos en rueda o actividades que fomentaran la "socialización") y los que permanecían enfermos en su jaula, nutridos a "agua y pan seco".
Fred Cage, la voz cantante del grupo de investigadores que adaptan los resultados constantemente a escala humana, afirmó: "El aspecto más interesante es que nuestro comportamiento a lo largo de la vida podrá modificar la estructura de¡ cerebro, y aquellos cambios tendrán, a su turno, su influencia sobre nuestro comportamiento en relación con el medio en el cual vivimos".

Una mayor rapidez de pensamiento

La actividad física, por consecuencia, hace bien no sólo a los músculos sino también a la materia gris. William Greenough, director del programa de Neurociencia del Centro Beckman de la Universidad de Illinois, sostiene que una actividad física constante determina modificaciones químicas que potencian el estudio y la memoria. Además, se ha constatado que el hecho de que los cobayos deban aprender a cumplir una tarea particular no sólo entraña cambios en las células cerebrales existentes sino que además influye sobre el desarrollo de nuevas células.
Además de las ventajas bien conocidas del movimiento, como una mejor irrigación y oxigenación de las células cerebrales, se puede contar sobre todo una serie de beneficios que mejoran la calidad de vida. El movimiento practicado regularmente (los expertos recomiendan 30 minutos por día, para gastar al menos 300 kcal), y fundamentalmente los ejercicios que necesitan una coordinación, aumentando las conexiones entre las células, aseguran intuiciones más rápidas y más brillantes.
No se trata de devenir genios, sino de desarrollar la creatividad que necesitamos cotidianamente para cumplir mejor nuestro trabajo.

Favorece el buen humor

¡No solamente! Aun el agotamiento psíquico, el mal humor y el estrés se disipan gracias a la activación de la endorfina (la "química" de la alegría), y se reducen los niveles sanguíneos del cortisol, la hormona responsable del binomio estrés-depresión.
La actividad deportiva debe ser adecuada, interesante, gratificante y practicada con regularidad. Para los niños, debe ser también divertida: patinaje, bowling, natación, etc. Para los adolescentes, los deportes de equipo o de competición son más atractivos.
También es muy útil programar un ejercicio físico en familia o en grupo: caminar o andar en bicicleta, hacer una excursión a caballo, etc.
Los padres deben dar el ejemplo. Estas actividades, además, favorecen el diálogo, bajan las tensiones y los niños tienen la posibilidad de alcanzar una buena relación con su propio cuerpo, con el fin de desarrollar hábitos y un estilo de vida más sano para la edad adulta.